La façon dont nous voyons le monde façonne qui nous choisissons d'être - et le partage d'expériences captivantes peut encadrer la façon dont nous nous traitons les uns les autres, pour le mieux. C'est une perspective puissante.
Pendant la majeure partie de mes années de premier cycle, presque tout le monde semblait avoir quelque chose à dire sur les «espaces sûrs». Mentionner le terme avait le potentiel de susciter des réactions passionnées de la part d'étudiants, de politiciens, d'universitaires et de toute autre personne intéressée à distance par le sujet.
Les gros titres sur les espaces sûrs et leur pertinence pour la liberté d'expression sur les campus universitaires ont inondé les sections éditoriales des organes de presse. Cela s'est produit, en partie, à la suite d'incidents largement médiatisés concernant les espaces sûrs dans les universités à travers le pays.
À l'automne 2015, une série de manifestations étudiantes contre les tensions raciales a éclaté à l'Université du Missouri au sujet des espaces sûrs et de leur impact sur la liberté de la presse. Quelques semaines plus tard, une controverse à Yale sur les costumes d'Halloween offensants s'est transformée en une lutte pour des espaces sûrs et les droits des étudiants à la liberté d'expression.
En 2016, le doyen de l'Université de Chicago a écrit une lettre à la nouvelle promotion de 2020 indiquant que l'université ne tolérait pas les avertissements déclencheurs ou les espaces de sécurité intellectuelle.
Certains critiques suggèrent que les espaces sûrs constituent une menace directe pour la liberté d'expression, favorisent la pensée de groupe et limitent le flux d'idées. D'autres accusent les étudiants de se faire dorloter des «flocons de neige» qui cherchent à se protéger des idées qui les mettent mal à l'aise.
Ce qui unit la plupart des positions anti-espace sûres, c'est qu'elles se concentrent presque exclusivement sur les espaces sûrs dans le contexte des campus universitaires et de la liberté d'expression. Pour cette raison, il est facile d’oublier que le terme «espace sûr» est en fait assez large et englobe une variété de significations différentes.
Qu'est-ce qu'un espace sûr? Sur les campus universitaires, un «espace sûr» est généralement l'une des deux choses. Les salles de classe peuvent être désignées comme des espaces scolaires sûrs, ce qui signifie que les élèves sont encouragés à prendre des risques et à s'engager dans des discussions intellectuelles sur des sujets qui peuvent être inconfortables. Dans ce type d'espace sûr, la liberté d'expression est l'objectif.
Le terme «espace sûr» est également utilisé pour décrire les groupes sur les campus universitaires qui cherchent à assurer le respect et la sécurité émotionnelle, souvent pour des personnes appartenant à des groupes historiquement marginalisés.
Un «espace sûr» n’a pas besoin d’être un lieu physique. Cela peut être quelque chose d'aussi simple qu'un groupe de personnes qui ont des valeurs similaires et s'engagent à se fournir mutuellement un environnement favorable et respectueux.
Le but des espaces sûrs
Il est bien connu qu’un peu d’anxiété peut améliorer nos performances, mais l’anxiété chronique peut nuire à notre santé émotionnelle et psychologique.
Le sentiment d'avoir besoin de garder la garde à tout moment peut être épuisant et éprouvant sur le plan émotionnel.
«L'anxiété pousse le système nerveux dans une surmultiplication qui peut taxer les systèmes corporels conduisant à un inconfort physique comme une poitrine serrée, un cœur qui bat et un estomac qui tourne», explique le Dr Juli Fraga, PsyD.
«Parce que l’anxiété provoque la peur, elle peut conduire à des comportements d’évitement, comme éviter ses peurs et s'isoler des autres», ajoute-t-elle.
Des espaces sûrs peuvent vous empêcher de juger, d'opinions non sollicitées et de devoir vous expliquer. Cela permet également aux gens de se sentir soutenus et respectés. Ceci est particulièrement important pour les minorités, les membres de la communauté LGBTQIA et d'autres groupes marginalisés.
Cela dit, les critiques redéfinissent souvent le concept d'un espace sûr comme quelque chose qui est une attaque directe contre la liberté d'expression et qui ne concerne que les groupes minoritaires sur les campus universitaires.
La perpétuation de cette définition étroite rend difficile pour la population générale de comprendre la valeur d'un espace sûr et pourquoi il peut profiter à tous.
L'utilisation de cette définition d'espace sûr restreint limite également la portée des discussions productives que nous pouvons avoir sur le sujet. D'une part, cela nous empêche d'examiner leur relation avec la santé mentale - une question qui est tout aussi pertinente, et sans doute plus urgente, que la liberté d'expression.
Pourquoi ces espaces sont bénéfiques pour la santé mentale
Malgré mes antécédents en tant qu'étudiante en journalisme, minorité raciale et originaire de la région ultra-libérale de la Baie, j'avais encore du mal à comprendre la valeur des espaces sûrs jusqu'après l'université.
Je n'ai jamais été anti-espace sûr, mais pendant mon séjour à Northwestern, je n'ai jamais identifié comme quelqu'un qui avait besoin un espace sûr. Je craignais également de m'engager dans des discussions sur un sujet qui pourrait déclencher des débats polarisants.
Avec le recul, cependant, j’ai toujours eu un espace sûr sous une forme ou une autre avant même de commencer l’université.
Depuis le collège, cet endroit était le studio de yoga de ma ville natale. Pratiquer le yoga et le studio lui-même était bien plus que des chiens et des supports pour les mains. J'ai appris le yoga, mais plus important encore, j'ai appris à gérer l'inconfort, à apprendre de l'échec et à aborder de nouvelles expériences avec confiance.
J'ai passé des centaines d'heures à pratiquer dans la même pièce, avec les mêmes visages, dans le même espace de tapis. J'ai adoré pouvoir aller au studio et laisser le stress et le drame d'être un lycéen à la porte.
Pour un adolescent peu sûr de lui, avoir un espace sans jugement où j'étais entouré de pairs matures et solidaires était inestimable.
Même si le studio correspond presque parfaitement à la définition, je n'avais jamais pensé au studio comme un «espace sûr» jusqu'à récemment.
La redéfinition du studio m'a aidé à voir à quel point se concentrer uniquement sur les espaces sûrs en tant qu'obstacle à la liberté d'expression est improductif car cela limite la volonté des gens de s'engager sur le sujet dans son ensemble - à savoir comment il se rapporte à la santé mentale.
Des espaces sûrs dans une crise de santé mentale
À certains égards, l'appel à des espaces sûrs est une tentative pour aider les gens à surmonter la crise croissante de santé mentale présente sur tant de campus universitaires aux États-Unis.
Environ un étudiant de première année sur trois a un problème de santé mentale, et il est prouvé que les dernières décennies ont vu une forte augmentation de la psychopathologie parmi les étudiants.
En tant qu'étudiant à Northwestern, j'ai vu de mes propres yeux que la santé mentale est un problème endémique sur notre campus. Presque tous les trimestres depuis ma deuxième année, au moins un étudiant de Northwestern est décédé.
Toutes les pertes n'étaient pas des suicides, mais bon nombre d'entre elles l'étaient. À côté de «The Rock», un rocher sur le campus que les étudiants peignent traditionnellement pour annoncer des événements ou exprimer des opinions, il y a maintenant un arbre peint avec les noms des étudiants décédés.
L'augmentation des fusillades et des menaces dans les écoles a également eu un impact sur le campus. En 2018, notre campus a été verrouillé après les rapports d'un tireur actif. Cela a fini par être un canular, mais beaucoup d'entre nous ont passé des heures blottis dans des dortoirs et des salles de classe à envoyer des messages à nos familles.
Suicides, incidents traumatisants, quelles que soient les circonstances - ces événements laissent un impact durable sur les étudiants et la communauté au sens large. Mais beaucoup d’entre nous sont devenus insensibles. C'est notre nouvelle normalité.
«Le traumatisme enlève le sentiment de sécurité dans les communautés, et lorsque des pairs ou des camarades de classe meurent par suicide, les communautés et les proches peuvent se sentir coupables, en colère et confus», explique Fraga. «Ceux qui souffrent de dépression peuvent être particulièrement touchés.»
Pour beaucoup d'entre nous, notre «normal» signifie également faire face à la maladie mentale. J'ai vu des pairs lutter contre la dépression, l'anxiété, le SSPT et les troubles de l'alimentation. La plupart d'entre nous connaissent quelqu'un qui a été violé, agressé sexuellement ou abusé.
Nous tous - même ceux d'entre nous qui viennent de milieux privilégiés - arrivons à l'université avec un traumatisme ou une forme de bagage émotionnel.
Nous sommes plongés dans un nouvel environnement qui peut souvent devenir un autocuiseur académique et nous devons trouver comment prendre soin de nous-mêmes sans le soutien de notre famille ou de notre communauté à la maison.
Les espaces sûrs sont un outil de santé mentale
Ainsi, lorsque les étudiants demandent un espace sûr, nous n’essayons pas de limiter le flux d’idées sur le campus ou de nous désengager de la communauté. L’objectif n’est pas d’empêcher la liberté d’expression et de censurer les opinions qui ne correspondent pas aux nôtres.
Au lieu de cela, nous recherchons un outil pour nous aider à prendre soin de notre santé mentale afin que nous puissions continuer à participer activement à nos cours, à nos activités parascolaires et à d'autres domaines de notre vie.
Les espaces sûrs ne nous dorlotent pas et ne nous aveuglent pas des réalités de notre monde. Ils nous offrent une brève occasion d'être vulnérables et de baisser la garde sans crainte de jugement ou de préjudice.
Ils nous permettent de renforcer la résilience afin que, lorsque nous sommes en dehors de ces espaces, nous puissions nous engager avec maturité avec nos pairs et être les versions les plus fortes et les plus authentiques de nous-mêmes.
Plus important encore, les espaces sûrs nous permettent de pratiquer des soins personnels afin que nous puissions continuer à apporter des contributions réfléchies et productives aux discussions difficiles, à l'intérieur et à l'extérieur de la salle de classe.
Lorsque nous pensons aux espaces sûrs dans le contexte de la santé mentale, il est évident qu’ils peuvent être une partie bénéfique - et peut-être essentielle - de la vie de chacun.
Après tout, apprendre à prioriser et à prendre soin de notre santé mentale ne commence ni ne se termine au collège. C’est un effort de toute une vie.
Megan Yee est récemment diplômée de la Medill School of Journalism de l’Université Northwestern et ancienne stagiaire en rédaction chez Healthline.
