La cochlée est le composant le plus critique de l'oreille interne. Il est divisé en trois chambres remplies de liquide, appelées scales, qui spiralent autour d'un noyau osseux. La scala media, ou canal cochléaire, contient l'organe de Corti, qui perçoit le son. L'organe de Corti se compose de cellules de soutien et de plusieurs milliers de cellules ciliées sensorielles. Chaque cellule ciliée a jusqu'à 100 poils en forme de poils qui traduisent le mouvement mécanique en impulsions sensorielles électriques qui sont transmises directement au cerveau.
L'organe de Corti est activé lorsque les vibrations causées par les ondes sonores traversent l'oreille et atteignent la fenêtre ovale, une membrane à l'entrée de l'oreille interne. Lorsque cette membrane vibre, elle crée des mouvements ondulatoires dans le fluide qui remplit la cochlée. Ces ondes stimulent les cellules ciliées à envoyer des messages au cerveau.
L'oreille interne est également responsable du maintien de l'équilibre. Les structures sensorielles dans le vestibule et les canaux semi-circulaires contrôlent cela.
Le vestibule contient deux sacs, l'utricule et le saccule, et chacun contient un patch sensoriel appelé macula.
- Les macula surveillent la position de la tête par rapport au sol.
- De minuscules poils sortant des cellules sensorielles sont noyés dans une masse gélatineuse.
- Lorsque la tête est inclinée, la gravité tire la masse vers le bas et stimule les cellules ciliées.
Chaque canal semi-circulaire contient une ampoule, ou renflement, qui contient une structure de récepteur appelée crista ampullaris.
- La crista ampullaris répond aux mouvements de rotation. Ses cellules ciliées sont noyées dans une masse gélatineuse en forme de cône appelée cupule.
- Lorsque le fluide dans les canaux semi-circulaires tourbillonne pendant le mouvement, il déplace la cupule, ce qui stimule les cellules ciliées.
Notre sens de l'équilibre repose sur les structures sensorielles de l'oreille interne ainsi que sur les entrées visuelles et les informations reçues des récepteurs du corps, en particulier ceux autour des articulations.
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